글 / 조지 콜링스(George Collings) 박사

Nutrition Solutions 회장 겸 설립자

소비자들은 반려동물의 건강과 웰빙을 지원하거나 보장해줄 수 있는 고품질 제품을 지속적으로 찾고 있다.

‘맛’, ‘레시피’, ‘기호성’, ‘향’, ‘영양가’, ‘완전균형’ 등의 단어들이 제품의 특성을 전달하는 데 흔히 사용되지만, ‘가수분해’와 같은 용어는 일반적으로 이러한 묘사에 포함되지 않는다.

소비자들은 ‘가수분해’라는 개념을 잘 모르거나 오해하는 경우가 많지만, 실제로 가수분해 단백질은 반려동물 사료 업계에서 널리 활용되고 있는 핵심 기술이다.

가수분해의 정의와 산업적 활용

미국사료관리공무원협회(AAFCO)의 정의에 따르면, ‘가수분해’는 화학 반응에서 보통 촉매 작용에 의해 물과 반응하여 복잡한 분자를 더 작은 단위로 분해하는 과정을 의미한다.

AAFCO는 가수분해 카제인, 가수분해 유청, 가수분해 가금류부산물, 가수분해 대두단백, 가수분해 닭고기, 가수분해 돼지고기 등 다양한 원료에 대한 정의를 제공하고 있다.

단백질의 과학적 특성과 기능

반려동물 사료에서 단백질은 핵심적인 영양소로서, 약 20가지의 아미노산으로 구성되어 있다.

식품 과학적 관점에서 단백질은 영양, 기호성 그리고 기능성을 제공하며, 통조림, 베이킹, 익스트루젼 등 다양한 공정에 활용된다.

제품의 구조 형성, 에멀션, 거품, 겔 형성 그리고 단단함 부여 등 다양한 기능을 수행하며, 이는 가공이나 가수분해 정도에 따라 달라질 수 있다.

생체활성 펩타이드와 건강상의 이점

영양학 분야에서 가수분해 단백질은 생체활성 펩타이드로서 주목받고 있다. 이러한 펩타이드들은 고혈압, 염증, 면역 등에서 유익한 특성을 보이는 것으로 밝혀졌다.

스포츠 영양 분야에서는 경미하게 가수분해된 단백질이 생체 이용률을 높이는 데 사용된다.

가수분해 공정과 특성

가수분해 정도는 절단된 펩타이드 결합의 개수에 따라 결정되며, 이를 ‘가수분해도’라고 한다. 가수분해된 단백질은 개별 아미노산, 디펩타이드, 트라이펩타이드, 또는 다양한 길이의 폴리펩타이드들로 구성된다.

수의학적 응용과 임상적 효과

수의학적 식이요법 제품 중 일부는 주요 단백질원으로 가수분해 단백질을 사용한다. 이는 음식 민감성, 알레르기, 피부염, 음식 불내성, 염증성장질환, 췌장염 등 다양한 건강 문제를 가진 반려동물을 위해 활용된다.

특히 피부 관련 문제는 전 세계 반려견의 15-30%가 영향받는 주요 이슈로, 가수분해 단백질의 활용이 긍정적인 임상 결과를 보여주고 있다.

기호성과 소화율 개선

가수분해 단백질은 수십 년 전부터 반려동물 사료 시장에서 맛과 향을 개선하고 섭취를 자극하는 데 사용되어 왔다. 또한 단백질의 길이와 형태를 더 작게 쪼개어 소화율을 높이는 효과도 입증되었다.

영양학적 통합 접근

단백질 영양은 단순히 함량이나 균형만의 문제가 아니라, 구조와 기능성을 포함한 통합적 관점에서 이해되어야 한다. 단백질의 1차, 2차, 3차 구조는 모두 영양학적으로 중요한 의미를 가지며, 가수분해 과정을 통해 이러한 구조적 특성을 조절함으로써 다양한 영양학적, 건강상의 이점을 얻을 수 있다.

미래 전망

가수분해 단백질 기술은 앞으로도 반려동물의 영양과 건강 혁신을 지원하는 핵심 요소로 자리 잡을 것으로 전망된다. 이를 통해 영양학적 가치와 기호성을 모두 갖춘 혁신적인 제품 개발이 가능할 것으로 기대된다.